La gestión de los paneles solares al final de su vida útil podría convertirse en una oportunidad económica de gran escala para la industria fotovoltaica, según un análisis de la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA). En su escenario de 1,5 °C, la organización prevé que para 2050 más de 25 millones de toneladas de paneles solares fotovoltaicos habrán llegado al final de su vida útil a nivel mundial, equivalentes a más de 400 GW de capacidad solar.

La recuperación de los materiales contenidos en estos equipos podría generar un mercado de USD 6.000 millones anuales en 2040 y superar los USD 20.000 millones en 2050, de acuerdo con las estimaciones de IRENA. Entre los materiales que pueden recuperarse se encuentran cobre, aluminio, plata, silicio y vidrio, que posteriormente pueden comercializarse en los mercados de materias primas y utilizarse para fabricar nuevos productos industriales.

El volumen previsto también plantea un importante desafío logístico. IRENA calcula que la recogida y el tratamiento de los paneles fotovoltaicos al final de su vida útil durante la próxima década requerirán al menos 120.000 viajes de camiones pesados para su transporte y más de 150 plantas de tratamiento de tamaño mediano funcionando a plena capacidad.

Más del 90% de los materiales puede recuperarse

Los proyectos solares fotovoltaicos están diseñados para operar durante aproximadamente 25 a 30 años. A medida que las instalaciones desplegadas durante las últimas décadas lleguen al final de su vida útil, aumentará el volumen de paneles que deberán ser desmontados, recogidos y tratados.

Actualmente, el reciclaje de paneles solares al final de su vida útil permite recuperar más del 90% de sus materiales, según IRENA. La organización señala además que, con futuros avances tecnológicos, técnicamente podría alcanzarse una tasa de recuperación de minerales valiosos cercana al 100%.

Para gestionar este flujo de residuos, IRENA considera fundamental aplicar los principios de la economía circular: reducir, reutilizar y reciclar. El objetivo es prevenir y minimizar los residuos generados por los paneles fuera de servicio y maximizar la reutilización de los materiales recuperados.

La economía circular también puede generar empleo

El potencial económico no se limita a los materiales recuperados. La reutilización y el reciclaje de paneles solares también pueden crear nuevas oportunidades laborales.

La energía solar fotovoltaica representó el 43% del empleo total en energías renovables en 2024, con más de 7,2 millones de puestos de trabajo en todo el mundo, según los datos citados por IRENA.

Un estudio realizado por una red de empresas sociales en Europa estima que una capacitación laboral adecuada puede generar entre 60 y 140 empleos por cada 1.000 toneladas de materiales recogidos para la reutilización de residuos electrónicos.

En las economías en desarrollo, las actividades de recogida, reparación, reutilización y reciclaje de residuos dentro de modelos de economía circular también pueden generar ingresos para las personas que trabajan en el sector informal.

Salud, seguridad y protección ambiental

El desarrollo de estas actividades, sin embargo, requiere marcos regulatorios que contemplen sus posibles impactos sociales y ambientales. IRENA advierte de la necesidad de proteger la salud de los trabajadores y garantizar los beneficios sociales asociados a estas actividades, especialmente cuando intervienen trabajadores informales.

Un marco de economía circular justo e inclusivo para el sector solar fotovoltaico debería incorporar, según la agencia, políticas laborales, normas de seguridad y medidas de protección ambiental destinadas a garantizar la salud y la seguridad de los trabajadores.

Las políticas, no obstante, no pueden ser idénticas en todos los mercados. Su diseño dependerá de las estructuras económicas y las prioridades de cada contexto, señala IRENA.

La solar fotovoltaica impulsa el desafío de los residuos

El crecimiento previsto de los residuos fotovoltaicos está directamente relacionado con la expansión de la propia tecnología. La solar fotovoltaica ya representa la mitad de la capacidad renovable instalada a nivel mundial, y se espera que desempeñe un papel fundamental en la transición energética.

Acelerar su despliegue seguirá siendo necesario para alcanzar los objetivos climáticos globales, pero el aumento de instalaciones también implica que un volumen creciente de paneles llegará al final de su vida útil en las próximas décadas.

Por ello, IRENA plantea que las estrategias de economía circular deben anticiparse a este crecimiento e involucrar a actores de distintos sectores. La participación coordinada será necesaria para garantizar tanto los objetivos ambientales como los beneficios socioeconómicos asociados a la reutilización y recuperación de los paneles solares.